Meurtres dans une petite ville

Cette affaire avait tout ce qui pouvait intriguer un vrai fan de crime… des femmes ligotées, bâillonnées et mutilées dans la campagne, la police laissée perplexe malgré des millions d’heures d’enquête et un tueur qui a échappé à la capture pendant plus de 30 ans.

Les meurtres, qui ont eu lieu dans la ville rurale sud-coréenne de Hwaseong à la fin des années 1980, ont inspiré le thriller mystérieux sud-coréen de 2003 Memories of Murder, réalisé par Bong Joon-ho.

Le film de Bong a parfaitement capturé la frustration des enquêteurs et la terreur qui s’est emparée des citoyens de Hwaseong.

La scène finale emblématique du film mettait en vedette l’enquêteur principal (joué par Song Kang-ho) fixant directement la caméra, et aurait été la façon dont Bong a envoyé un message au tueur.

Beaucoup pensaient que le tueur aurait pu être parmi les membres du public, regardant le film pour revivre ses crimes.

Mais à l’insu de quiconque au moment de la sortie du film, le tueur avait déjà été arrêté.

Terreur à Hwaseong

Les tueries ont commencé à la fin de 1986, alors que le pays subissait un changement économique, de nombreuses personnes quittant les zones rurales vers les villes à la recherche d’un emploi et d’une vie meilleure.

Hwaseong elle-même chevauchait la division urbaine-rurale, avec une zone urbaine en pleine croissance entourée de rizières et de fermes.

Le 15 septembre 1986, le corps d’une femme de 71 ans a été retrouvé dans un champ. Elle avait été étranglée alors qu’elle revenait d’une visite à sa fille.

Au cours de l’année suivante, les corps de six autres femmes, âgées de 19 à 54 ans, ont été découverts autour de Hwaseong, laissés dans des canaux, sur des berges de rivière et dans une rizière.

Le tueur les avait tous étranglés, soit avec ses mains, soit avec des morceaux de leurs vêtements. Beaucoup d’entre eux étaient attachés et bâillonnés avec leurs sous-vêtements ou leurs chaussettes.

La plupart des femmes ont eu leurs organes génitaux mutilés d’une manière ou d’une autre, horrifiant les enquêteurs. L’une avait été pénétrée par un parapluie, une autre avait des tranches de pêche insérées dans son corps.

Du sperme avait été découvert sur la plupart des corps, mais avec la science médico-légale encore à ses balbutiements, la police n’a pu déterminer que le groupe sanguin de l’agresseur, et aucun des échantillons collectés n’a donné de résultats concluants.

Tout au long de cette période sombre, des dizaines d’autres femmes de Hwaseong ont déclaré avoir été violées et ont pu décrire leur agresseur comme un jeune homme d’une vingtaine d’années, aux cheveux courts, aux yeux étroits et au nez pointu.

Après la découverte du septième corps le 7 septembre 1987, le tueur s’est apparemment arrêté.

En avait-il assez ?

Était-il encore en ville ?

Ces questions semblaient avoir trouvé une réponse le 16 septembre 1988, lorsqu’une écolière de 14 ans a été retrouvée violée et assassinée dans sa chambre, tuée par un intrus pendant que sa famille dormait.

Ce nouveau meurtre a fait sensation, mais la police a cru qu’il s’agissait d’un meurtre imité et a finalement arrêté un réparateur handicapé de 22 ans pour le crime.

L’homme, Yoon Sung-yeo, a finalement été condamné à la prison à vie.

Au cours des années suivantes, deux autres meurtres notables auront lieu à Hwaseong : celui d’une écolière de 14 ans en novembre 1990 et celui d’une femme de 54 ans en avril 1991.

Les deux ont été liés et étranglés de la même manière que dans les cas précédents.

Mais en l’absence de suspects solides et d’aucune autre preuve, la piste s’est refroidie, laissant les enquêteurs frustrés.

Le tueur démasqué

Au fil des ans, la police a gardé les dossiers ouverts, malgré les chances apparemment impossibles de trouver le tueur… puis en 2006, le délai de prescription pour les affaires Hwaseong était passé, ce qui signifie que même si le tueur était retrouvé, il ne pouvait plus être poursuivi pour ces crimes.

À la fin de l’année dernière, la police a fait une révélation étonnante.

Le 18 septembre 2019, près de 33 ans jour pour jour depuis la découverte du premier corps à Hwaseong, ils ont tenu une conférence de presse pour annoncer que le tueur notoire avait été retrouvé après qu’un test ADN l’ait associé à plusieurs des victimes de Hwaseong.

Son nom : Lee Choon-jae.

Le natif de Hwaseong avait la cinquantaine et purgeait une peine d’emprisonnement à perpétuité depuis 1994 pour le viol et le meurtre de sa belle-sœur.

Lee a finalement avoué un total de 15 meurtres en plus de celui pour lequel il avait été condamné, y compris le meurtre par copie de 1988 qui avait été attribué à Yoon, ainsi que les meurtres de deux femmes qui s’étaient produits en 1991 et 1992 dans la ville de Cheongju, dans une province voisine.

Il a également avoué plus de 30 viols et tentatives de viol à travers la campagne, donnant à la police un compte rendu détaillé des incidents et des lieux.

À partir de ses aveux, la police a réussi à reconstituer une série de crimes qui s’étendaient sur huit ans, qui avaient été inconsciemment arrêtés par son arrestation et sa condamnation en 1994.

Fermeture

Il était maintenant clair que Lee était, en fait, l’un des violeurs et meurtriers en série les plus prolifiques de Corée du Sud, et s’il n’avait pas été attrapé, il aurait continué son règne de terreur indéfiniment.

Outre les femmes innocentes qu’il a assassinées, les crimes de Lee ont fait une autre victime involontaire : Yoon, qui a passé près de 20 ans en prison pour un crime qu’il n’a pas commis.

Il était en liberté conditionnelle depuis 2009 et en novembre 2019, il a demandé un nouveau procès pour blanchir son nom.

En raison du délai de prescription de la Corée du Sud, Lee ne peut plus être inculpé pour aucun des crimes qu’il a reconnus, mais les procureurs espèrent qu’en fermant définitivement les enquêtes, cela pourra mettre un terme aux familles des victimes et garantir que Lee purge sa peine d’emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.