Les Xenobots, les premiers robots vivants au monde, peuvent se reproduire

Lorsque nous entendons le mot «robot», des images de choses mécaniques conçues pour ressembler un peu à un être vivant existant nous viennent à l’esprit. Les nombreux robots de Boston Dynamics viennent souvent à l’esprit, avec leur capacité à imiter non seulement l’apparence, mais aussi de nombreux exploits de leurs homologues organiques. Mais les scientifiques ont créé des robots biologiques appelés Xenobots qui ne font rien de tout cela. Au lieu de cela, ils font quelque chose de plus impressionnant : se reproduire.

Mais pour commencer, mettons une chose au clair : ces robots sont très éloignés de ce que le grand public sait être des robots. Ces Xenobots mesurent moins de 1 mm de large et sont fabriqués à partir de cellules souches de la grenouille africaine à griffes, Xenopus Laevis, d’où son nom.

Étant entièrement de nature organique, ces Xenobots se composent d’environ 3000 cellules souches récoltées à partir d’embryons de grenouilles, qui ont ensuite été laissées seules pour incuber. Ils prennent alors la forme de ces gouttes, sans aucune manipulation génétique impliquée dans le processus. Ils font aussi des choses comme bouger et guérir. Les gens de l’Université du Vermont, de l’Université Tufts et du Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering de l’Université Harvard ont observé ces comportements pour la première fois l’année dernière.

Plus récemment, et avec l’aide de l’IA, les chercheurs ont sculpté les Xenobots dans une forme vaguement semblable à C, ou à Pac-Man si vous préférez. Les Xenobots utilisent ensuite cette nouvelle forme pour rassembler les cellules souches dans la cavité et transformer le faisceau de cellules souches en un nouveau Xenobot.

S’adressant à CNN, l’auteur principal de l’étude, Josh Bogard, a déclaré que «ce n’est pas tant de quoi est fait un robot, mais ce qu’il fait, qui est agissant de lui-même au nom des gens». Et par conséquent, sa nouvelle forme remplace la programmation conventionnelle, car elle est conçue pour se répliquer toute seule.

Ce type de technologie ressemble à quelque chose des pages de science-fiction biotechnologique et évoque naturellement les mèmes Jurassic Park et Terminator sur Internet. Le fait que la recherche sur les Xenobots soit financée par l’Agence américaine des projets de recherche avancée pour la défense (DARPA) n’aide pas exactement à apaiser les craintes habituelles du seigneur des robots. Mais compte tenu de son état actuel d’enfermement dans un environnement contrôlé et riche en cellules souches, l’utilisation pratique, sans parler de la véritable militarisation, est encore loin.

Des scientifiques ont créé les premiers robots vivants et auto-guérisseurs au monde à l’aide de cellules souches de grenouilles https://t.co/aQZMQa8Gk5 pic.twitter.com/vTwAevam4g

– CNN (@CNN) 29 novembre 2021

Sur une note plus optimiste, les chercheurs mentionnent beaucoup d’utilisations pratiques. Il s’agit notamment de la collecte de microplastiques dans les océans et de la médecine régénérative.

(Source : PNAS via CNN)