L’alimentation hivernale des narvals, vulnérable au climat, est cruciale pour leur survie : étude

PARIS: Les narvals sont probablement plus dépendants des réserves de graisse et des proies abondantes dans les habitats hivernaux menacés par le climat qu’on ne le pensait auparavant, ont déclaré mercredi des chercheurs, mettant en garde contre les risques graves posés par le réchauffement climatique.

Les scientifiques qui ont étudié les mammifères marins à longues cornes dans les fjords au large de la côte est du Groenland pendant l’été ont découvert que les narvals ne parvenaient généralement pas à capturer leurs proies.

“(Cela) suggère qu’ils pourraient en fait compter sur les aires d’hivernage pour constituer des réserves corporelles et des réserves d’énergie suffisantes pour soutenir leurs activités toute l’année”, a déclaré Philippine Chambault de l’Université de Californie à Santa Cruz, co-auteur de l’étude publiée dans la revue Biology Letters.

Les chercheurs pensent que la plupart des narvals passent leurs hivers à se régaler de poissons et de calmars sous la glace de mer au large des côtes du Groenland, mais Chambault a déclaré que cet habitat d’eau froide pourrait essentiellement “disparaître” à cause du changement climatique, les augmentations attendues des températures océaniques entraînant la fonte des glaces et potentiellement provoquant le déplacement des proies.

Bien que les causes exactes du faible taux d’alimentation en été ne soient pas encore claires, les chercheurs ont déclaré que cela pourrait être dû à un déclin ou à une relocalisation des calmars et des cabillauds, à des besoins énergétiques moindres ou même parce qu’ils sont difficiles à manger.

Normalement, les habitudes alimentaires des narvals sont difficiles à suivre car ils plongent profondément, jusqu’à un kilomètre (3 000 pieds) et restent en eau libre.

Les chercheurs ont pu étudier les comportements de recherche de nourriture de 14 narvals à l’aide de soi-disant pilules de température de l’estomac qui pouvaient détecter quand les baleines avalaient des proies froides et de l’eau glacée.

Ils ont également utilisé des balises acoustiques accordées aux ondes sonores ou « bourdonnements » émis lorsque les narvals se rapprochent de leur proie.

“Peu de flexibilité”

Plus des deux tiers des plongées de chasse enregistrées sur environ 1 000 heures ont été jugées infructueuses en raison de la présence de bourdonnements sans chute de température de l’estomac, selon l’étude.

Les chercheurs ont déclaré que la petite taille de l’échantillon et les limites des capacités de détection de l’équipement signifiaient que les taux d’alimentation pouvaient être sous-estimés.

Mais ils ont également travaillé avec les communautés inuites indigènes locales pour tester leurs découvertes.

Des chasseurs inuits ont examiné le contenu de l’estomac des narvals capturés pendant la saison de chasse estivale, confirmant que l’estomac des baleines était en fait “assez vide”, a déclaré Chambault à l’AFP.

La limitation du régime alimentaire n’est qu’un des facteurs qui compliquent la survie de l’espèce.

Leur préférence pour l’eau froide et une forte tendance à rester à l’intérieur ou à proximité de leur lieu de naissance les rendent particulièrement sensibles au changement climatique.

Cela signifie qu’ils pourraient “montrer très peu de flexibilité face à l’évolution des habitats”, a déclaré Chambault. -AFP